戸籍には、1人または最大2世代の家族について、氏名、生年月日、死亡年月日、性別、続柄、婚姻歴などが記載されています。
戸籍は、法令の改正によって、これまで何度か形式が変わっています。戸籍の形式を変更することを「改製」といい、改製前の古い戸籍は閉鎖されますが、古い方の戸籍のことを「改製原戸籍」と呼びます。
戸籍に記載されている人が亡くなったり、結婚して新たな戸籍を作るなどして、その戸籍に誰の記載もなくなった場合や、本籍地を移した場合に元の戸籍は閉鎖されます。これを「除籍」と呼びます。
戸籍を改製するときに内容が移記されますが、婚姻で除籍した場合や離婚したことなどは移記されません。
除籍、改製原戸籍の保存期間は150年で、この保存期間を経過した除籍・改製原戸籍の謄本は取れません。平成22年6月1日に変更されるまでは、保存期間が80年でした。
相続が発生すると、相続人を調べるために、被相続人の出生から死亡までの戸籍を全て揃える必要があります。